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Las tortugas murieron mientras copulaban hace 47 millones de años.
Los restos de tortugas fosilizadas durante el acto de la cópula hace 47 millones de años fueron hallados en Alemania.
Los fósiles encontrados eran de nueve pares de machos y hembras en el yacimiento de Messel, una cantera abandonada cercana a la ciudad de Darmstadt, en el norte del país.
A. crassesculpta es solamente uno de los miles de fósiles extraordinariamente preservados que fueron extraídos de Messel, un sitio de tanta importancia para la paleontología que fue designado Patrimonio Mundial de la Humanidad por la Unesco.
Los investigadores creen que las tortugas habían iniciado el coito en las aguas superficiales de un lago que existió en el lugar. Los animales habrían muerto debido a la liberación de gases tóxicos por explosiones volcánicas lacustres y habrían quedado sepultados en los sedimientos del lago durante millones de años.
"Muchos animales entran en un estado similar a un trance durante el apareamiento o la puesta de huevos y es posible que estas tortugas no percibieron que estaban entrando en aguas tóxicas hasta que fue demasiado tarde", señaló Walter Joyce, de la Universidad de Tübingen
Liberaciones similares de gases tóxicos han sido vistas en lagos en el este de África.
"Cada cientos de años, se producen en estos lagos explosiones que liberan dióxido de carbono. Es como si de pronto se destapara una botella de champagne. Los gases son tóxicos y envenenan todo alrededor".
Caso único
Las tortugas son de una especie extinta, Allaeochelys crassesculpta. Miden cerca de 20 cms de largo y las hembras son ligeramentes más grandes que los machos.
El yacimiento de Messel fue declarado Patrimonio de la Humanidad debido a su importancia para la ciencia.
Sus parientes más cercanos entre las especies actuales son probablemente las tortugas bobas papuanas (Carettochelys insculpta), también conocidas como tortugas de Ramsay o tortugas de nariz de cerdo, una especie fluvial que vive en Australia y Papua Nueva Guinea y puede llegar a medir 60 cms.
La mayoría de las parejas fueron halladas en la posición típica de apareamiento. En otros casos, machos y hembras se encontraban a una distancia no mayor de 30 cms.
"Hemos constatado claramente que cada par era un macho y una hembra y no, por ejemplo, dos machos que murieron durante un combate", señaló Joyce.
"Este hecho combinado con la posición es lo determinante para concluir que se estaban apareando".
Según expertos, se trata del único caso de fósiles de vertebrados preservados durante el acto sexual.
En el caso de los invertebrados existen numerosos ejemplos de insectos capturados durante la cópula en ambar, la resina de árboles.
El hallazgo fue descrito en la revista Biology Letters, de la Royal Society, la Academia de Ciencias del Reino Unido.